La noticia de la muerte de un trabajador en China que dio positivo por un hantavirus (un género de virus cuyo huésped son algunos roedores) ha generado cierta alarma en internet, en plena pandemia de COVID-19. Pero la realidad es que no hay de qué preocuparse porque el hantavirus no va a ser el causante de otra pandemia mundial.
Ante la incertidumbre que pueda generar un nuevo brote infeccioso en el gigante asiático, es necesario precisar lo que se conoce hasta ahora de este virus que se descubrió en 1993 y que infecta cada año a 300 personas en América.
De acuerdo con la Organización Panamericana de la Salud (OPS), adscrita a la Organización Mundial de la Salud (OMS), el hantavirus es una enfermedad zoonótica, que significa que puede transmitirse de animales a seres humanos y, en este caso, los portadores son roedores, incluidos ratones y ratas. Está considerada un síndrome pulmonar.
¿Qué es?
El hantavirus, también llamado ortohantavirus, es un virus de ARN cuyos portadores son los roedores. Está presente en la saliva, en la orina y en los excrementos de estos animales.
Los humanos pueden adquirir el virus al inhalar partículas microscópicas de la saliva, la orina o material fecal de los roedores infectados. Otra vía de contagio, aunque menos frecuente, es la picadura de un insecto infectado.
Los síntomas
Esta enfermedad se caracteriza por presentar síntomas de fiebre, dolor de cabeza, mialgia, mareos y escalofríos. Asimismo, la persona que contrae la enfermedad puede sufrir afecciones gastrointestinales que incluyen náuseas, vómitos, dolores abdominales y diarrea, seguidas de un inicio repentino de dificultad respiratoria e hipertensión.
Además del contacto con el animal, también puede adquirirse por comer alimentos que han tocado heces de ratones o respirar aire contaminado con los excrementos.
Según la OPS, el periodo de incubación varía de unos pocos días a seis semanas después de la exposición -en algunos casos hasta 56 días después-, lo que dificulta la identificación de la fuente exacta de la infección.
¿Qué tan mortal es el hantavirus?
La OPS indica que las tasas de letalidad de la infección por hantavirus pueden llegar hasta el 60 %. Esto quiere decir que más de la mitad de los infectados no resiste la enfermedad y fallece. Los pacientes que desarrollan SCPH son más vulnerables.
Sin embargo, la misma entidad enfatiza que el diagnóstico temprano de la enfermedad puede reducir la tasa de mortalidad a la mitad.
¿El hantavirus tiene tratamiento?
Según la OPS, no hay un tratamiento enfocado en eliminar el hantavirus. los pacientes que desarrollen un síndrome cardiopulmonar por hantavirus deben ser asistidos en centros hospitalarios y los casos graves deben transferirse de inmediato a las unidades de cuidados intensivos, apunta la OPS.
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